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为贵族，五品以上为豪族，七品以上为高族，九品以上为大族。在颖朝，不同等级之间通常是不结亲的，更不住在一处。皇族都在皇都。在我的家乡灵州，最上等的是贵族，都住在落雁湖畔，房子离湖越近，身份就越尊贵。落雁湖水极清极甜，只有住在湖畔的贵族人家可以取用。次一级的豪族都住在栖霞河边，文官居左岸，武将居右岸，泾渭分明。左右两岸被一座座拱桥相连，我数过，少说有一百来座。栖霞河水不深，遇到旱季还有断流的时候，但这河水的源头在皇都的晶溟山上。晶溟山很高，山顶有雪，是皇族祭祀祖先的圣洁之地。栖霞河水从晶溟山上流下来，干干净净的，被直接引入禁宫、府邸，供皇族取用。之后，再沿着栖霞河的水道，流到灵州来。虽然这水到了灵州已经发混，不能饮用，却也因为沾过了皇族的贵气，被沿岸的豪族们视为宝贝，取来沐浴洗衣，灌溉花木，洒扫庭院。颖朝十年九旱，水是最稀罕的东西，庙里供的都是雨神。每年春播时节，皇帝都要斋戒十五日，登晶溟山拜祭，求风调雨顺。高族和大族也都选在有水井的地方居住。而寒族就只能住在那些道路难行，田地贫瘠，缺水少雨的地方。我家虽是寒族，好在爹娘只有我一个女儿，把我当成掌中宝疼爱。

秋初夏末，正是灵州一年中最缺水的时节。州官订的规矩：旱季寒族每天每户只能在傍晚时取用一罐水。水井边有官兵把守、记录，不能多取。偏在这最难熬的季节，我生了重病，浑身战栗，高烧不退。请来的郎中跟我爹娘说，我得的是寒热病，必须照方子煎药，每天服四贴，直到烧退，否则就没救了。抓药不难，煎药却难。按照方子，煎好一贴药得用半罐水。光煎药一天就得两罐水，可州府一天才给一罐水，别说还要烧饭菜了。爹娘连着三天不喝一口水，嘴角发白，嘴唇开裂，血迹斑斑，还要每天出去下跪作揖，求亲拜友，为了给我讨几滴水回来。都是寒族的百姓，家家都缺水，每天都有人渴死，谁也帮不了谁。我病得昏沉，不知道爹娘夜里出门，只知道有人在抱着我哭。我听见她说：“可怜的孩子，你爹娘夜里偷水被官兵发现。你娘跌到井里，你爹被打死了。你小小年纪，病成这样，又没了爹娘，只怕也活不了了。”说话的人是隔壁的婶娘，她没想到，我会活下来。第二天夜里的一场大雨，填满了各家的水缸，也救回了我的性命。那场雨定是我爹娘感动了雨神，落下的眼泪。

灵州的州官姓狄，是四品的豪族，还有门亲戚在皇都，是三品的贵族。这样的人，寒族百姓是惹不起的。那年我六岁，还是个孩子，人们都相信我很快就会忘了爹娘的事，我也这么以为——如果吕大人没来灵州的话。

吕大人名元懋，是颖朝最特别的官儿。说他特别是因为吕大人出自累世贵族之家，自己当着二品的官儿，却娶了个九品人家的女儿为夫人，成为皇都贵族中门第差别最大的夫妻。传说皇帝都亲自问过吕大人。吕大人说，颖朝没有律法明文禁止不同门第通婚，只要没有强娶强嫁，就没什么不该的。

吕大人来灵州是冲着狄州官的，当然不是为了我爹娘的事——死个把寒族百姓根本不是大事，何况还是偷水的罪犯。吕大人是监察御史，在皇都弹劾狄州官的贵族亲戚贪赃枉法，把个三品的大官给拉下了马。那大官有不少贪污的证据在狄州官手里，吕大人于是亲自到灵州查办。

审案